Σε ηλικία 90 ετών έφυγε από τη ζωή ο εφοπλιστής Γιώργος Βαρδινογιάννης, γνωστός ως «Καπετάνιος», έπειτα από ολιγοήμερη νοσηλεία. Η είδηση του θανάτου του σηματοδοτεί το τέλος μιας διαδρομής που συνδέθηκε τόσο με την ελληνική ναυτιλία όσο και με μία από τις σημαντικότερες περιόδους στην ιστορία του Παναθηναϊκού.
Γεννημένος το 1936 στην Επισκοπή Ρεθύμνου, ο Γιώργος Βαρδινογιάννης προερχόταν από μια πολυμελή οικογένεια με βαθιές ρίζες στην Κρήτη. Σε αντίθεση με άλλα μέλη της οικογένειάς του, ακολούθησε τον δρόμο της ναυτιλίας, σπουδάζοντας στη Σχολή Εμποροπλοιάρχων του Σαουθάμπτον στην Αγγλία και αναπτύσσοντας επαγγελματική δραστηριότητα στον χώρο της εμπορικής ναυτιλίας. Παράλληλα, συμμετείχε στα θεσμικά όργανα του κλάδου, υπηρετώντας για δύο θητείες στο διοικητικό συμβούλιο της Ένωσης Ελλήνων Εφοπλιστών.
Το προσωνύμιο «Καπετάνιος» τον συνόδευε σε όλη τη δημόσια πορεία του και συνδέθηκε με τη ναυτική του δραστηριότητα.
Το όνομά του, ωστόσο, έγινε ιδιαίτερα γνωστό στο ευρύ κοινό μέσα από τον Παναθηναϊκό. Στις 17 Ιουλίου 1979, όταν η οικογένεια Βαρδινογιάννη απέκτησε το πλειοψηφικό πακέτο της ΠΑΕ, ο ίδιος ανέλαβε την προεδρία του συλλόγου, παραμένοντας στη θέση αυτή έως τον Μάιο του 2000, για σχεδόν 21 χρόνια.
Κατά τη διάρκεια της διοίκησής του, ο Παναθηναϊκός κατέκτησε έξι πρωταθλήματα Ελλάδας, εννέα Κύπελλα και τρία Σούπερ Καπ, ενώ σημείωσε σημαντικές ευρωπαϊκές διακρίσεις. Ξεχωρίζουν οι πορείες μέχρι τα ημιτελικά του Κυπέλλου Πρωταθλητριών τη σεζόν 1984-1985 και του Champions League τη σεζόν 1995-1996.
Στα χρόνια της προεδρίας του αγωνίστηκαν με τη φανέλα του Παναθηναϊκού σπουδαία ονόματα του ελληνικού και διεθνούς ποδοσφαίρου, όπως ο Δημήτρης Σαραβάκος, ο Βέλιμιρ Ζάετς, ο Χουάν Ραμόν Ρότσα και ο Κριστόφ Βαζέχα.
Η σχέση του με τους φιλάθλους του Παναθηναϊκού δεν υπήρξε πάντα ανέφελη, καθώς οι διοικητικές επιλογές του προκάλεσαν κατά περιόδους έντονες αντιδράσεις και κριτική. Ωστόσο, η μακρόχρονη παρουσία του στον σύλλογο συνδέθηκε με σημαντικές εγχώριες επιτυχίες και μεγάλες ευρωπαϊκές στιγμές.
Ο Γιώργος Βαρδινογιάννης αφήνει πίσω του ένα ισχυρό αποτύπωμα στην ελληνική ναυτιλία και στο ελληνικό ποδόσφαιρο, έχοντας ταυτίσει το όνομά του με μια ολόκληρη εποχή στην ιστορία του Παναθηναϊκού.
