Ο Μάνφρεντ φον Ριχτχόφεν, ο διαβόητος «Κόκκινος Βαρώνος» της αεροπορικής ιστορίας, είχε περιγράψει κάποτε την αερομαχία ως μια δοκιμασία που απαιτεί απόλυτη αφοσίωση, μέχρι την τελευταία σταγόνα καυσίμου και την τελευταία ανάσα. Μια φράση που συχνά χρησιμοποιείται για να αποδώσει το απόλυτο του αγώνα στον αέρα, ταιριάζει με τραγικό τρόπο στην περίπτωση του σμηναγού Κώστα Ηλιάκη, που έμελλε να γίνει σύμβολο.
Στις 23 Μαΐου 2006, ο 36χρονος πιλότος απογειώθηκε από τη βάση του για ακόμη μία αποστολή αναχαίτισης. Για τον ίδιο, η ημέρα ξεκίνησε όπως κάθε άλλη υπηρεσιακή επιχειρησιακή δραστηριότητα, καθώς η Πολεμική Αεροπορία κινητοποιήθηκε μετά από είσοδο τουρκικών μαχητικών στον ελληνικό εναέριο χώρο.
Σύμφωνα με τα γεγονότα εκείνης της ημέρας, τουρκικός σχηματισμός που συνόδευε αναγνωριστικό RF-4 κινήθηκε στην περιοχή νοτίως της Καρπάθου, στο πλαίσιο αποστολής που φέρεται να σχετιζόταν με φωτογραφικές λήψεις στρατιωτικών εγκαταστάσεων στην Κρήτη. Η αντίδραση της ελληνικής αεράμυνας ήταν άμεση, με ζεύγος μαχητικών F-16 να απογειώνεται από τη βάση της Σούδας για αναγνώριση και αναχαίτιση.
Κώστας Ηλιάκης, έμπειρος χειριστής της Πολεμικής Αεροπορίας, συμμετείχε στην επιχείρηση αναχαίτισης. Παρά την επιχειρησιακή καθημερινότητα των αποστολών αυτών, η συγκεκριμένη εμπλοκή εξελίχθηκε μοιραία.
Λίγο πριν τη μία το μεσημέρι, τα ελληνικά και τουρκικά μαχητικά βρέθηκαν σε κοντινή απόσταση στην περιοχή της Καρπάθου, με την αναγνώριση να μετατρέπεται σε έντονη αερομαχία. Κατά τη διάρκεια της εμπλοκής, ο Ηλιάκης κινήθηκε προς το τουρκικό RF-4, ενώ επικοινωνούσε με το κέντρο επιχειρήσεων περιγράφοντας την πορεία της αποστολής.
Σε εκείνες τις στιγμές, σημειώθηκε η κρίσιμη σύγκρουση στον αέρα. Το τουρκικό F-16, που φέρεται να χειριζόταν ο Ιμπραήμ Χάλι, πραγματοποίησε ελιγμό κατά τη διάρκεια της εμπλοκής, με αποτέλεσμα τα δύο αεροσκάφη να βρεθούν σε εξαιρετικά κοντινή απόσταση και να υπάρξει σύγκρουση.
Το F-16 του Έλληνα πιλότου υπέστη καταστροφική ζημιά και κατέπεσε, οδηγώντας στον ακαριαίο θάνατο του σμηναγού Ηλιάκη. Το τουρκικό αεροσκάφος επίσης επλήγη σοβαρά και ο πιλότος του εγκατέλειψε το μαχητικό με εκτίναξη, καταλήγοντας στη θάλασσα όπου διασώθηκε λίγο αργότερα από εμπορικό πλοίο.
Η εξέλιξη προκάλεσε άμεση κινητοποίηση τόσο της Ελλάδας όσο και της Τουρκίας, με εκτεταμένες απογειώσεις μαχητικών και επιχείρηση έρευνας και διάσωσης στην περιοχή. Η κατάσταση αποκλιμακώθηκε μέσα από συντονισμό των δύο πλευρών, ώστε να αποφευχθεί περαιτέρω κλιμάκωση.
Λίγες ημέρες αργότερα, προσωπικά αντικείμενα του σμηναγού και το κράνος του εντοπίστηκαν και επιστράφηκαν στη μονάδα του, επιβεβαιώνοντας το τραγικό τέλος της αποστολής του. Η απώλειά του άφησε ισχυρό αποτύπωμα στην Πολεμική Αεροπορία και καθιέρωσε τον Κώστα Ηλιάκη ως μία από τις πιο εμβληματικές μορφές των Ελλήνων ιπταμένων.
Πηγή: prototheme.gr
