Κακάο: Συνεχίζεται η κούρσα ανόδου των τιμών

Σήμερα, περισσότερο από το 40% των χυτών και τμηματοποιημένων σοκολατοειδών που πωλούνται στις ΗΠΑ είναι γεμισμένα με κάτι άλλο.

Όταν η Mars προχώρησε πέρυσι σε μια αθόρυβη αλλαγή της δημοφιλούς στο Ηνωμένο Βασίλειο Σοκολάτας Galaxy, μειώνοντας κατά 10 γραμμάρια το τυπικό μέγεθος του προϊόντος και επανασυσκευάζοντας την δίχως να μειώσει την τιμή, οι καταναλωτές εξεπλάγησαν, όχι όμως και οι έμποροι στην αγορά κακάο. 

Η 113 ετών εταιρεία, γνωστή για τα σνακ όπως το Twix και τα M&M’s έτσι υιοθέτησε τη συμβουλή που δίνεται στα βιβλία ζαχαροπλαστικής: Όταν το κόστος του κακάο αυξάνεται, βρείτε τρόπους να πουλήσετε στα νοικοκυριά μικρότερες δόσεις σοκολάτας ή νέες λιχουδιές χωρίς καθόλου σοκολάτα.

Οι τιμές του κακάο έχουν σκαρφαλώσει εκ νέου σε υψηλά επίπεδα ρεκόρ σε Νέα Υόρκη και Λονδίνο και οι συμμετέχοντες στην αγορά δεν αναμένουν κάποια βραχυπρόθεσμη αποκλιμάκωση. Οι τιμές έχουν εκτιναχθεί στα ύψη καθώς οι χώρες με τη μεγαλύτερη παραγωγή στον κόσμο στη Δυτική Αφρική βρίσκονται αντιμέτωπες με ξηρασία και ασθένειες, καθώς και με διαρθρωτικά προβλήματα που θα μπορούσαν να παραμείνουν για τα επόμενα χρόνια. 

Τα συμβόλαια μελλοντικής εκπλήρωσης που διαπραγματεύονται στη Νέα Υόρκη βρίσκονταν κατά μέσο όρο πολύ χαμηλότερα από τα 3.500 δολάρια ο τόνος κάθε χρόνο από τη δεκαετία του 1980 έως το 2023. Στις 19 Απριλίου ενδοσυνεδριακά ξεπέρασαν ακόμη και τα 12.000 δολάρια ο τόνος για πρώτη φορά στην ιστορία για να κλείσουν εκείνη την ημέρα στα 11.311 δολάρια το υψηλότερο επίπεδο κλεισίματος που έχει καταγραφεί ποτέ.

«Προσπαθούμε να βρούμε τρόπους να απορροφήσουμε το αυξανόμενο λειτουργικό κόστος και αυτό των πρώτων υλών», δήλωσε εκπρόσωπος της Mars Wrigley. «Η μείωση του μεγέθους των προϊόντων μας δεν είναι μια απόφαση που πήραμε ελαφρά τη καρδία».

Το κόστος μετακυλύεται στους καταναλωτές

Μέχρι στιγμής, οι εταιρείες μετακυλύουν το υψηλότερο κόστος στους καταναλωτές. Όμως κανείς δεν χρειάζεται σοκολάτα για να ζήσει και κάθε αύξηση των τιμών εγκυμονεί κινδύνους για τις πωλήσεις. Οι καταναλωτές είναι πιο πιθανό να μειώσουν τις δαπάνες για σοκολάτες και γλυκά αν συνεχιστεί ο πληθωρισμός, σύμφωνα με έρευνα του περασμένου Σεπτεμβρίου από την εταιρεία NIQ.

«Στο τέλος της ημέρας, στην ταμειακή μηχανή, το κόστος είναι αυτό που οδηγεί τις αποφάσεις για τις αγορές όσο τίποτε άλλο», είχε δηλώσει ο Brian McKeon, ανώτερος αντιπρόεδρος δημόσιας πολιτικής της Εθνικής Ένωσης Ζαχαροπλαστών, στο συνέδριο Cocoa Week στο Άμστερνταμ στις αρχές Φεβρουαρίου.

Μην έχοντας πολλά περιθώρια για πρόσθετες αυξήσεις των τιμών, οι εταιρείες συρρικνώνουν τις συσκευασίες, χρησιμοποιούν αυτοματισμούς για να μειώσουν το κόστος παραγωγής και προωθούν προϊόντα με λιγότερο κακάο ή άλλες γεύσεις. 

Η Nestlé εισήγαγε πρόσφατα στο Ηνωμένο Βασίλειο μια γεύση φουντουκιού στη σειρά σοκολάτας με φυσαλίδες Aero, η οποία -στα 36 γραμμάρια η καθεμία- έχει περίπου το ένα τρίτο του βάρους των προϊόντων των ανταγωνιστών της χάρη στις ομώνυμους αεροθύλακες. Στις ΗΠΑ, όπου οι μπάρες Kit Kat κατασκευάζονται από την Hershey, η τελευταία προσθήκη στη γευστική σειρά Chocolate Frosted Donut βασίζεται σε μερική επικάλυψη με σοκολάτα και όχι σε πλήρη. Αυτή η μείωση φέρνει τη σοκολάτα και το βούτυρο κακάο πιο κάτω στον κατάλογο των συστατικών από ό,τι στο κλασικό Kit Kat.